2014年2月5日，当代最重要的政治学家、耶鲁大学终身教授罗伯特·达尔在康涅狄格州家中平静去世，享年98岁。

罗伯特·达尔的政治学写作时间跨度超过60年，大量的著作涉及民主理论、外交政策、美国代议会制、福利政策、美国宪政等领域。1985年，外交事务杂志把他称为“美国政治学泰斗”。在耶鲁大学校报的纪念文章中，把达尔称为现代政治学之父。耶鲁大学政治学教授塞拉·本哈比(seyla Benhabib)说，达尔著作的深度和广度将永远为世所记住，“他创建了耶鲁大学当代政治学研究，也建立了当代政治学研究的范式。”耶鲁大学政治学家教授伊恩·夏皮罗（Ian Shapiro）说，“政治学领域如果有诺贝尔奖，第一届就该颁给他。”
1915年，罗伯特·达尔出生于爱荷华州Inwood市，11岁那年和家人一起搬家到阿拉斯加Skagway，这段生活经历最终启发了他的著作《淘金热之后》。1936年，达尔从华盛顿大学本科毕业然后来到耶鲁大学攻读研究生。拿到博士学位之后，达尔也投入到战争热潮之后，他在华盛顿为政府工作了7年，之后回到纽黑文创立耶鲁大学的政治学系。他是用经验论进行政治学研究的先驱。在之初，政治学系还是一个新鲜概念，用了20年时间，耶鲁大学政治系成为美国政治学研究领域最重要的系所，许多政治学教授都师从达尔。
政治学家道格拉斯·雷说，“达尔毫无疑问是他们那一代政治学家中最伟大的一位。我曾经放弃法学院投奔到政治学，因为我深受达尔作品的影响。”
达尔先后担任过尤金·迈耶讲座教授、斯特林讲座教授、福特研究教授、美国行为科学高级研究中心研究员。1986年成为荣誉退休教授。1963年和1990年两次获伍德罗·威尔逊奖，1966 —1967年担任美国政治学会主席。罗伯特·达尔是国家科学院和美国人文与科学院院士。达尔退休以后，他继续写作并在世界各地做关于民主问题的演讲。针对 80 年代末拉丁美洲和东欧的革命，他的著作重新变得中肯起来。他的那本获得 1990 年美国政治学会的伍德罗·威尔逊奖的著作《民主及其批评者》，进一步证明了他对民主理论的洞察力。

罗伯特·达尔的的民主理论产生于20世纪上半叶资本主义传统价值衰落的时期，正如萨托利所言：“达尔的起点是熊彼特的终点。”达尔的理论弥补了熊彼特对社会团体作用忽略的缺陷，“以社会制约权力”，这是托克维尔留下的财富，由达尔发扬光大。
达尔以一个政治学家的敏锐眼光，充分注意到了二战后西方社会在政治、经济、文化等领域的一系列新变化，注意到了不同的利益集团的出现及其在政治上的要求。达尔试图试图以多元主义民主理论这个阿里阿德涅线来对纷繁复杂的政治现象作出合理的解释，并为社会的政治进步做出努力。当然他的理论没有也不可能超出他的阶级利益所要求的范围。
罗伯特.达尔的成名作《民主理论的前言》，此书最早出版于1956年，甫一出版即被学界认可。虽然过去了50多年，民主国家和民主理论出现了许多新问题、新现象，但本书的理论价值还是经受住了时间的考验，在民主理论发展史上以及当前的民主研究问题上展示着其重要意义。在这本书里，达尔分析两种民主模式的弊端，即麦迪逊式民主和平民主义民主，前者强调的是一种共和式的民主，重视对多数暴政的防范，后者则主要是基于人民主权和政治平等原则来实现多数人的统治。但达尔最关注的是防止多数人对少数人的暴政，实现一种非暴政的共和，因此他虽然主张扩大选举权，但却十分担心无财产的人会借此机会剥夺有财产者。达尔基于对现实的描述和分析，提出了多元民主的理论，认为这反映了当前被称为民主的国家里面民主过程是如何运作的，以及其实现的充分必要条件。

在达尔那里民主并不是抽象的东西，它扎根于实实在在的社会生活当中。作为多元主义民主理论的“旗手”，罗伯特·A达尔在《谁统治》一书中似乎并没有回答诸如“民主是什么”以及“民主的起源”这样的一般性问题，也并未展开有关民主历程的宏大叙事，但却阐释了“少数人与多数人”这个“民主话语”的基本命题，而其多元主义民主理论的脉络也随之跃然纸上．开辟了民主问题研究的斯境界。

达尔在全世界最具影响力的著作是那本《论民主》，在这本书里，达尔在前言中就设问：“为什么无论如何民主都是人们渴望得到的东西?在那些我们今天称之为民主的国家里，究竟要怎样的民主化才算是"民主"?更进一步讲，是否有办法解释清楚为什么这些国家就是“民主的”，而其他许多国家就不是?诸如此类的问题可以不断地问下去。”

所以在《论民主》里，达尔从民主的起源、理想的民主、现实的民主、民主的条件、民主的前景等方面，对“民主”作了通俗而新颖的阐释。什么是理想的民主？达尔给出了理想民主的五项标准：（1）有效的参与；（2）投票的平等；（3）充分的知情；（4）对议程的最终控制；（5）成年人的公民资格。如果任何一项标准遭到违反，成员就失去了政治上的平等。
符合这种标准的民主，可以达到政治平等的理想状态，并认为这是一个可以成为国家统治基石的合理的原则。如果民众把统治权力托付给统治精英，多年之后他们就会滥用权力。我那么谁来统治呢？达尔肯定地说：我们自己。于是，达尔又给出民主的另一个标准：包容性。
现实的民主，达尔给出现实民主的这样几个标准：选举产生的官员；自由、定期、公正的选举；表达意见的自由；多种信息来源；社团的自治；包容广泛的公民身份。达尔认为，民主需要选举的代表。因此，民主必然需要：A、自由、公正、经常的选举；B、自由的表达；C、具备多种的、独立的信息来源；D、独立的社团；E、包容广泛的公民身份。
在达尔另一本重要著作《多头政体》里，达尔将公开争论（政体的自由化）和参与权（政体的包容性）视为民主化的两个基本尺度，并由此界定了四种极端的政体形式：封闭式霸权政体（低度自由化，低度包容性）、包容性霸权政体（低度自由化，高度包容性）、竞争性寡头政体（高度自由化，低度包容性）、多头政体（高度自由化，高度包容性）——当今世界上大多数国家其实处在这四种政体之间的模糊区域。

达尔把民主看作是一个未完成的旅程，民主面临着多方面挑战。挑战之一是经济秩序。他认为大企业的所有权和支配权上的不平等，严重地助长了政治资源的不平等，进而助长了对公民政治平等的广泛破坏；挑战之二是国际化的影响。当决策转移到国际一级的时候，必需加强对政治和官僚精英的控制措施，使他们为自己的决定负责。而这一切能否做到，达尔认为：真是很难说；挑战之三是文化的多样性。有色人种、妇女、同性恋者、少数语种的人们纷纷加入文化认同运动，以保护他们的权利和利益。大量移民又通常借助种族、语言、宗教和文化差异跟主要居民分开，进一步扩大了文化上的多样性。民主的性质和质量，在很大程度上取决于民主国家为了处理文化多样性问题而发展出来的各种安排；挑战之四是公民教育。
如果民主国家抵挡不住这些挑战，那么会导致民主的退化与没落。
达尔最后一本著作是2006年出版《论政治平等》。

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